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”

何栖也喜道：“还不知谁占谁的便宜呢？大郎不擅庶务，我也不曾当垆卖酒，少不得赖表伯指点。地址失效发送任意邮件到 Ltxs Ba@gmail.com 获取最新地址”

曹英笑道：“弟妹高看了我，阿爹与三叔都是尖利舌，我的却是圆钝的。”

沈拓道：“表兄也只敢背地说表伯的长短。”

曹英忙拱手求饶：“表弟千万遮掩，家中棺材杠打，可要送了小命。”

沈拓与何栖见他低声央告，双双笑了起来。说笑几句，又定了行程，曹英又道：“表弟少雇辆车，也省俭些银钱，布置了茵褥软垫，请亲家公与我同车，远路也舒坦些。”

何栖忙福身谢曹英周全。

沈拓送他出门道：“水路通达后，不知少多少舟车的苦累。”

曹英一肚子买卖银货，哪管什么通行便利，道：“也不知有什么营生可做。”看似苦恼，却是踌躇满志，辞了沈拓步履轻快地归家了。

立春前，季蔚琇带了衙门官吏身着素服，下乡步野，问了桑麻农事，供了土牛。一众官民敲锣打鼓，焚香祷告，又请装扮的芒立在土年前鞭春打牛，送寒迎春，以示今年春早，早翻土耕作，勤于农事。

不少农户见了县令真颜，虽敬尤畏，私下在那指指点点，乡野村更是绯红脸面春心微动。

沈拓带了差役防止生，有保长拨开众，报有老牛将死，请命杀牛换钱，另买新牛犁地。沈拓请了兽医详看，确非作假，这才回了季蔚琇。季蔚琇应允下来，又掏钱买了牛，县衙上下都分了点。

老牛瘦骨嶙峋，哪有多少？何栖接过后笑道：“不如剁了骨炖汤？”

沈拓道：“牛稀罕，有好也分与县尉、笔吏等，我们差役只得了些带骨。”

何栖道：“到底是难得的吃食。”斩块与扁尖一同封在酒坛中，不加一滴的水，只拿酒来煨炖，再用箬叶泥土封盖，埋进灶灰里。

施翎连汤带汁吃个净，不知足道：“再来十斤都能吃尽。”

何秀才笑起来：“你哪来得这么大的肚皮。”

何栖道：“牛怕是难得，倒可买些羊解馋，待到山野间冒了笋尖，挖了春笋，炖也是鲜甜。”

沈拓笑起来：“要吃牛倒也不是没有法子。”他看着何秀才道，“岳丈勿怪，我也只是说说，不行这些糟践事。历来老牛、病牛、伤牛报了官府便可宰杀，那些个闲帮便故意使坏，夜里将牛打残，再或者造些事端，装着无心之过断了牛腿。户主无法，只得杀牛卖换钱。”

何秀才听得直皱眉，脸挂寒霜，怒道：“春耕秋种，哪样少得牛？这些为了腹之欲，误了农事，简直不可理喻。”

训得蠢蠢欲动的施翎再不敢起歪念。

何栖在桌子底下偷掐了沈拓一把，偏要提起这败兴的话，沈拓握了一下何栖的手，低用饭，也不管施翎在那挤眉弄眼求助。

何秀才又斥他：“歪嘴斜舌，做得什么怪样，为一世立身不正，行事不端，枉吃五谷枉着衣裳。”

施翎扬起一个笑脸，赶紧立身为何秀才斟酒，道：“何公教训的是。”心却想：我与哥哥嫂嫂定计，不知算不算行事不端，那等浊臭之物，打也白打。

过得十二，沈拓去车坊另雇了辆车，收拾了行囊，备了些吃食细软。十三那午后便闭门锁院，自己骑了马，施翎赶车，先去临水街与曹英汇合，一路招摇着前往宜州。

那侯郎中在柳巷宿了一宿，两眼浮肿，两脚打着飘，回牛家恰遇沈拓一行，立在河边柳下，痴痴望着马车，摇叹息失魂落魄，倒似自己心所被无赖子抢了去，只恨不能相逢未嫁之时。

沈拓与曹英道：“我们出行，不曾担着事，也不着急。夜便休，逢店便宿，逢午便食，可好？”

曹英点，拍手道：“如此甚好，我还担心表弟往应差，夜以继，吃睡都在马背上，我一身懒，可吃不消。”

等到了郊外，见天色不早，沈拓便勒了马，与何栖道：“阿圆，不如在这停下埋锅造饭？饭毕升了篝火，将就一晚。”

何栖扶了他的手，沈拓轻微点，二心照不宣相视一笑。何秀才只道儿婿顾虑自己这才一路缓行，早早便停步歇息。

出行在外也没多少讲究，煮了清水汤饼，对付着裹腹。等得夜色四合，众在马车中睡下。沈拓与施翎二偷牵了马，二并作一骑，快马加鞭回了桃溪。

侯郎中这几夜宿花街，白才摇摇倒倒地回去牛家。沈拓与施翎趁他小解，塞嘴蒙眼，拿麻袋兜兜脑装活鸭似得扛了就走。

相陪的子等了半不见侯郎中转来，使了小厮寻找，小厮捂了鼻子左右绕了一圈，回去道：“哪来的侯郎中？连个郎中、鸟郎中都没。”

子立着两眼怒道：“这厮手上银钱花费尽了，早几便要混赖宿